柴油机是利用柴油的燃烧所释放也的热能来运转的（作功）的，但是，用来作功的热能注永远只是燃烧放出的总能的一部分，其百分比就称为柴油机的热效率。随着工业科技技术的不断进步，热效率在不断提高，目前世界的柴油机如康明斯，卡特彼勒的热效率Ne可达50％。其余的热能段以热空气（热水），排烟，声音，辐身等形式散发出去，否则机器因过热而损坏，柴油机的能量向可示图如下：
　　　　
　 　为了徽章实用地描述热效率，一般使用“比油耗Ne（g/kw.h）“的楰，即”发1度电用多少柴油。如：Ne＝200g/kw.h,则表示平均发1度电消耗200克柴油。当然，柴油的质量也会影响Ne的数值。